La lumière qui nous permet de distinguer les couleurs et les formes est un rayonnement électromagnétique émis par une source lumineuse. Ce spectre électromagnétique est constitué d’ondes de longueurs différentes.
Toutes ces ondes se distinguent par la distance mesurée entre deux crêtes de leur ondulation. Les longueurs d’ondes sont mesurées en nanomètre (1 nanomètre = 1 milliardième de mètre).
Les longueurs d’ondes comprises entre 380 nm à 780 nm, c’est-à-dire entre le violet et le rouge, sont les seules perceptibles par l’œil humain. Pour rendre compréhensible cette notion, l’usage dénombre selon les cultures six ou sept couleurs que l’on associe à l’arc-en-ciel, alors que l’œil peut en distinguer davantage.
La lumière naturelle transparente est appelée “lumière blanche”. Elle est constituée d’un ensemble de couleurs visibles grâce à sa diffraction.
Il s’agit de décomposer cette lumière en la faisant passer par un prisme transparent ou au travers de gouttes de pluie, comme c’est le cas pour l’arc-en-ciel. Il existe deux types de couleurs : les couleurs lumière (synthèse additive) et les couleurs pigment (synthèse soustractive).