Comme nous venons de le voir, la lumière « blanche » contient toutes les couleurs. Seulement, lorsque cette lumière est projetée sur une matière ou sur des cheveux, celle-ci réagit de manière différente en fonction de la structure moléculaire à laquelle elle est confrontée. Ces différences se caractérisent sous les phénomènes de diffraction, réfraction, réflexion et absorption.
Lorsque la lumière passe au travers d’un prisme, elle se décompose en ondes colorées distinctes. Ce phénomène s’appelle diffraction.
Les ondes de lumière changent de direction quand elles passent d’une matière à une autre. Par exemple, une réfraction est observée quand la lumière passe de l’air à l’eau.
Ce type de réflexion intervient sur des surfaces irrégulières. La lumière est alors réfléchie dans différentes directions. Ce phénomène se produit sur des cheveux dont la fibre capillaire est altérée, ce qui leur donne un aspect terne.
Ce type de réflexion intervient sur des surfaces régulières. La lumière est par conséquent réfléchie dans une même direction. Les cheveux soyeux dont la fibre capillaire est lisse réfléchissent la lumière de manière uniforme, ce qui leur donne un aspect brillant.
Une matière éclairée reçoit une certaine quantité d’ondes. Certaines sont reflétées (réflexion) et d’autres sont absorbées. Il s’agit d’un phénomène d’absorption sélective des ondes colorées.